可以引发单体进行聚合反应的一类物质被称为引发剂，是聚合反应中非常重要的组分。不同的聚合反应方式使用的引发剂也有所区别，其中自由基聚合方式对引发剂的选用尤为重要，不同的引发剂对反应的进程及最终的结构有较大的影响。按照结构可以把自由基型引发剂分为偶氮类、过氧化物类及氧化还原双组分体系等，其共同特点均是在特定的条件下可以分解出自由基。 阴离子聚合反应也会用到引发剂，如烷基锂、氨基钠等。 氧气和水在某些反应中也是引发剂，但多数均是无序的反应类型，因此需要提前进行除水除氧操作，以便反应有序进行。